兩種不同成份的導體(稱為熱電偶絲材或熱電極)兩頭接組成回路,當兩個接合點的溫度不一起,在回路中會發生電動勢,這種現象稱為電熱效應,而這種電動勢稱為熱電勢。熱電偶是使用這種原理進行溫度測量的,其間,直接用作測量介質溫度的一端叫做作業端(也稱為測量端),另一端叫做冷端(也稱為補償端);冷端與顯現外表或配套外表銜接,顯現外表會指出熱電偶所發生的熱電勢。
熱電偶實際上是一種能量轉換器,它將熱能轉換為電能,用所發生的熱電勢測量溫度,關于熱電偶的熱電勢,應留意如下幾個問題:
1、熱電偶的熱電勢是熱電偶作業端的兩頭溫度函數的差,而不是熱電偶冷端與作業端,兩頭溫度差的函數;
2、熱電偶所發生的熱電勢的巨細,當熱電偶的資料是均勻時,與熱電偶的長度和直徑無關,只與熱電偶資料的成份和兩頭的溫差有關;
3、當熱電偶的兩個熱電偶絲資料成份確認后,熱電偶熱電勢的巨細,只與熱電偶的溫度差有關;若熱電偶冷端的溫度堅持必定,這進熱電偶的熱電勢僅是作業端溫度的單值函數。將兩種不同資料的導體或半導體A和B焊接起來,構成一個閉合回路,如圖所示。當導體A和B的兩個執著點1和2之間存在溫差時,兩者之間便發生電動勢,因而在回路中構成一個巨細的電流。熱電偶是使用這一效應來作業的。